GECO TERRESTRE DE JARAGUA (Sphaerodactylus ariasae)

Biólogos estadounidenses han descubierto una nueva especie de lagarto en una isla caribeña. Se trata del, hasta ahora, lagarto más pequeño conocido. Sin embargo, su marca va más allá: es también la más pequeña de las 23.000 especies que forman los grupos de los reptiles, los pájaros y los mamíferos.

Blair Hedges, de la Penn State University, y Richard Thomas, de la University of Puerto Rico, han encontrado este animal en la Isla Beata, frente a la cosa de la República Dominicana. Para estos científicos, es una prueba más de que aún hay muchas especies extraordinarias que aún no han sido catalogadas y que corren peligro de no serlo nunca debido a la paulatina destrucción de su hábitat.

El diminuto reptil es especialmente interesante para los zoólogos porque permite estudiar las limitaciones fisiológicas asociadas con un cuerpo tan pequeño.

Llamado Sphaerodactylus ariasae, mide sólo 16 milímetros de largo (desde la punta del morro a la base de la cola), con lo que puede descansar sin problemas sobre una moneda o pasar totalmente desapercibido en su ambiente natural. Sus dimensiones lo colocan junto a otra especie de lagarto descubierta en 1965 (Sphaerodactylus parthenopion), en las Islas Vírgenes.

La isla Beata forma parte del Parque Nacional de Jaragua, de la República Dominicana. Allí, en un bosque parcialmente destruido, Hedges y Thomas encontraron varios grupos de la nueva especie, viviendo en una cueva y en un agujero. A pesar de que la zona había sido estudiada durante cientos de años, había permanecido desconocida por los científicos. Pero ahora, el bosque está desapareciendo, ya que la gente está cortando árboles incluso en el parque nacional, y muy pronto no tendrán un lugar en el que vivir.

Hedges y Thomas fueron a la isla Beata especialmente en busca de nuevas especies. Los animales más grandes y más pequeños suelen encontrarse en islas, porque en ellas pueden evolucionar a lo largo del tiempo para llenar nichos ecológicos muy concretos, nichos vacantes que otros organismos no alcanzaron por encontrarse en sitios remotos. Así, si un tipo de araña no se halla en una isla, los lagartos pueden evolucionar hasta convertirse en una especie muy pequeña capaz de "llenar" el nicho ecológico que hubiera ocupado la araña.

Los científicos no saben si aún puede existir un lagarto más pequeño, pero lo cierto es que debemos estar aproximándonos al límite. De hecho, estamos ante la especie de menor tamaño entre todos los reptiles, aves y mamíferos. Cuanto más pequeño es un animal, mayor es su superficie en relación con su volumen o masa corporal. A partir de cierto momento, es fisiológicamente imposible reducir aún más el tamaño. Para un lagarto, el principal peligro sería la desecación, una de las razones por las que debe vivir en zonas muy húmedas.