El Lago Enriquillo es el mayor de la República Dominicana y de las Antillas con sus 265 kilómetros cuadrados aunque su área no es constante. Sus aguas son compartidas por las provincias Independencia y Baoruco. Forma parte del Parque Nacional Lago Enriquillo e Isla Cabritos y de la Reserva de Biosfera de Jaragua-Bahoruco-Enriquillo.
Características
Es el resto de un antiguo canal marino que unía las bahías de Neiba y Puerto Príncipe (Haití). Está situado a aproximadamente 44 metros bajo el nivel del mar. El nivel del lago oscila debido a la fuerte evaporación de la zona, que no se compensa simultáneamente por la lluvia y el escurrimiento de las aguas superficiales de la cuenca, así como debido a las lluvias de los huracanes y los desbordes de los ríos. En 1990, se encontraba a 34 metros bajo el nivel del mar mientras que en 1979 llegaba a casi 46 metros bajo el nivel del mar. La tendencia histórica es a disminuir debido a que las aguas que lo alimentan están siendo usadas en la agricultura y consumo en las ciudades, mientras que la evaporación es constante.
La profundidad del fondo del lago es variable y es mayor al norte de la Isla Cabritos, con una cota 79 metros bajo el nivel del mar. Para 1979, antes del paso del Huracán David, la profundidad al norte de Cabritos era de 19.5 metros mientras que al sur era de solamente 7.6 metros. En 1980, al año del paso del Huracán David, la máxima profundida al norte era de 23.4 metros mientras que en el lado sur era de 12.3 metros.
La salinidad del Lago Enriquillo es mayor que la del mar y la variación depende principalmente de la evaporación. En la parte norte del lago se ha encontrado valores máximos que superan los 66 ppm (partes por millón) en el fondo, lo que hace que el lago sea hipersalino.
La temperatura en toda la zona es relativamente alta, oscilando entre 27 °Celsius a 28 °Celsius, llegando incluso a 36 °Celsius. La precipitación es baja ya que el lago se encuentra en una zona seca. La precipitación media anual es de 500 milímetros que se concentran en dos épocas: mayo-junio y septiembre-octubre.
Islas
Sus tres islas también están bajo el nivel del mar. La '''Isla Cabritos''' es la más importante (12 x 2.2 kilómetros), de forma alargada. Las otras dos islas son '''Barbarita''' (también conocida localmente como "Chiquita") y la '''Islita'''. En sequías prolongadas, estas islas, en especial las dos últimas, se convierten en penínsulas pudiéndose llegar a ellas caminando.
Flora y fauna
Su fauna es muy diversa e interesante, especialmente reptiles y aves. Entre las aves, una de las más llamativas es el flamenco (Phoenicopterus).
Entre los reptiles están las dos especies de iguanas: la Iguana Rinoceronte (Cyclura cornuta) y la Iguana de Ricord (Cyclura ricordi). También está el cocodrilo americano (Crocodylus acutus) cuya población en el lago es una de las mayores del mundo en estado silvestre. Es una especie en peligro de extinción en el país, quedando solamente esta población en la isla y habiendo desaparecido de las otras (por ejemplo, desembocadura del río Yaque del Norte). Se alimenta de peces como la tilapia, especie introducida y que se ha aclimatado a las condiciones del lago.
La vegetación de los alrededores y de las islas son típicas de bosque seco, excepto en algunos lugares en que los manglares son comunes. Las cactáceas son comunes lo mismo que guayacán (Guaiacum officinale), bayahonda o cambrón (Prosopis juliflora) y otros. Una especie importante es la saona (Ziziphus rignoni) ya que sus frutos son comidos por las iguanas.
La Isla Cabritos tiene el único bosque seco hiperxerofítico que existe bajo el nivel del mar en el continente americano. La parte más alta de la Isla Cabritos está a 5 metros bajo el nivel del mar.
Ciudades
Hay muchos poblados alrededor del Lago Enriquillo cuyos habitantes viven de la agricultura. El centro principal para todas las actividades en el lago es La Descubierta, donde existe un balneario de aguas dulces (Las Barías). La oficina y entrada principal del Parque Nacional se encuentra a pocos kilómetros de La Descubierta, en La Azufrada.
Turismo
El Lago Enriquillo se ha convertido en un destino turístico importante, tanto para el turismo nacional como extranjero. La mayoría de los que hacen la visita, por La Azufrada, solamente pasan un día. Para visitar la Isla Cabritos es necesario llegar La Azufrada temprano en la mañana porque luego del mediodía el oleaje es muy fuerte.
Poco antes de La Azufrada se encuentra un conjunto de petroglifos indígenas (posiblemente pre-taínos), Las Caritas desde donde se tiene una excelente vista del lago con sus islas.
